Een astronaut, ruimtevaarder of kosmonaut is een speciaal getrainde professional die de ruimte in ruimtevaartuigen zoals ruimteschepen en ruimtestations verkent, experimenten uitvoert en onderzoek doet.
Toen astronaut Neil Armstrong de eerste stap op maan zette zei hij: “That's one small step for man, one giant leap for mankind.” Iedereen kent deze zin en de voetstap die altijd op de maan zal blijven staan. Armstrong was een astronaut in een Apollomissie naar de maan. Een astronaut is een mens die in de ruimte is geweest. Russische ruimtevaarders werden kosmonauten genoemd. Ruimtevaarders gebruiken een ruimtevaartuig om in de ruimte te reizen.

Eerste kosmonauten
De eerste mens in de ruimte was de Russische piloot Joeri Gagarin. Hij vertrok op 12 april 1961. In zijn raket vloog hij één keer rond de aarde. De eerste vrouwelijke ruimtevaarder was ook een Russische. Zij heette Valentina Teresjkova en vloog de ruimte in op 16 juni 1963.

Apolloprogramma
Vanaf 1961 zijn er 17 Apollomissies geweest. Van 1969 tot en met 1972 hebben zes Apollomissies een landing op de maan gemaakt.

Apollo 11
De bekendste missie is de Apollo 11. Die landde op de maan op 20 juli 1969. De reis duurde drie dagen. Astronaut Collins bleef in de commandomodule in een baan rond de maan. Astronauten Armstrong en Buzz Aldrin brachten 2,5 uur door op de maan. De maanlander heette de Eagle, de adelaar. Armstrong zei: “The Eagle has landed.” Eén miljard mensen keken toen live mee op tv.

Wonen op de maan
Tot op heden is de maan de enige planeet in de ruimte waar mensen zijn geland en hebben gelopen. Wetenschappers denken na over wonen op de maan.

Belgische astronauten
Er zijn nog geen vrouwen uit België in de ruimte geweest. Tot eind 2023 zijn Dirk Frimout en Frank De Winne de enige Belgen die ooit een ruimtereis hebben ondernomen.

Wist je dat… ?
De zwaartekracht op de maan is zes keer kleiner dan op de aarde. Dus als je zes keer minder wil wegen, dan weet je meteen waarheen!
De maan is een stuk kleiner dan de aarde. Ze heeft een doorsnede van zo’n 3 500 kilometer, terwijl die van de aarde bijna 13 000 km is.
Tussen de aarde en de maan zit een afstand van bijna 400 000 kilometer. Als je met een ruimteschip naar de maan wilt reizen dan duurt dat zo'n drie dagen.
Vroeger stond de maan dichterbij de aarde. Elk jaar komt de maan 4 cm verder van de aarde af te staan.
De voetafdrukken van de astronauten kunnen miljoenen jaren op de maan blijven, omdat er geen wind is om ze weg te waaien.