De man die na zijn dood te boek komt te staan als keizer Caligula wordt in 12 na Christus geboren als Gaius Caesar Augustus Germanicus. Zijn bijnaam Caligula betekent ‘kleine laarsjes’, een verwijzing naar het soldatenuniformpje dat hij als peuter droeg wanneer hij met zijn vader mee op veldtocht ging.

Los van dat feitje valt er weinig schattigs over Caligula te vertellen. Wanneer hij zeven jaar oud is, sterft zijn vader, mogelijk door een vergiftiging in opdracht van Tiberius, de heersende keizer en Caligula’s achteroom. Tiberius, een telg uit de familie van keizer Augustus en Julius Caesar, liet verschillende familieleden doden om te voorkomen dat iemand zijn positie als keizer aan het wankelen zou brengen.

Caligula: de opvolger van Tiberius
Hoewel er voor Caligula dus voldoende aanleiding was om Tiberius te haten, zouden de twee nog veel tijd met elkaar doorbrengen. Caligula wordt op zijn achttiende door de keizer naar het eiland Capri geroepen.

Het is mogelijk dat Caligula bewust het vertrouwen van keizer Tiberius probeerde te winnen om dichter bij de macht te staan.

Na de dood van Tiberius wordt Caligula benoemd tot keizer van het Romeinse Rijk. In eerste instantie ontvangt het volk hun nieuwe leider met open armen. De Romeinen zijn opgelucht dat ze van de wrede Tiberius verlost zijn. Als keizer verlaagt Caligula de belastingen en laat de door Tiberius verbannen senatoren terugkeren naar Rome. Maar een aantal maanden na zijn aantreden wordt keizer Caligula ernstig ziek, mogelijk als gevolg van een zenuwinzinking. Wekenlang balanceert hij op het randje van de dood, maar overleeft.

Hoe wreed was keizer Caligula?
Hoewel Caligula herstelt van zijn ziekte, begint zijn mentale gezondheid af te takelen. Kort nadat hij weer fit is, sterft bovendien zijn lievelingszus: Julia Drusilla. Caligula verafgoodde haar .
Vanaf dat moment lijkt de keizer te ontsporen. Het wordt zijn omgeving steeds duidelijker dat Caligula ervan geniet anderen te zien lijden. Daarom organiseert hij extravagante gladiatorengevechten en publieke executies.
Keizer Caligula valt publiekelijk verschillende echtgenotes van vooraanstaande Romeinen en senatoren lastig, puur om hen te vernederen en om zijn machtspositie te onderstrepen. Van willekeurige figuren uit de Romeinse elite worden zonder waarschuwing alle bezittingen afgenomen. Wie protesteert, wordt gemarteld en gedood. Ouders moeten toekijken hoe hun kinderen worden geëxecuteerd.

De dood van Caligula
De lijst met wreedheden die keizer Caligula zou hebben begaan, is eindeloos. Niet verrassend dus dat zijn omgeving een stil verzet begon. Wanneer Caligula Rome verlaat om nieuwe gebieden te veroveren, komen de senatoren bijeen en bedenken ze een plan om van hem af te komen. Na slechts vier jaar te hebben geregeerd, wordt Caligula op zijn 25ste door zijn eigen lijfwacht gedood.

Toch komt daarmee niet bepaald een einde aan de wreedheid in het Romeinse Rijk. Enkele jaren na de dood van Caligula komt zijn neef aan de macht: de beruchte keizer Nero.

Wist je dat Caligula niet alleen een wrede, maar ook een gekke keizer was?
• Caligula liet een kilometerslange brug van schepen bouwen zodat hij te paard over de Golf van Baiae kon rijden.
• Caligula benoemde zijn eigen paard tot consul of koning.
• Caligula verplichtte ooit zijn leger om schelpjes te rapen op het strand.
• Caligula dacht dat hij een god was. Hij wandelde over het Romeinse forum met een gouden baard en een bliksemschicht. Hij ‘onthoofde’ Romeinse standbeelden en liet er een nieuw hoofd op plaatsen: het zijne! Hij liet zich aanspreken als Jupiter, de Romeinse oppergod!
• Caligula praatte met de maan en hij sliep nauwelijks 3 uur per nacht.
• Caligula verschrikt onder zijn bed sprong als het hevig bliksemde.
• …